É un dos principais poetas e narradores españois da súa xeración. En 2016 publicou a súa Poesía Completa. 1980-2015, na editorial Visor. Gañou os premios de poesía máis prestixiosos que se conceden en España, como o Jaime Gil de Biedma, o Ciudad de Melilla ou o Generación del 27. Entre os seus libros de poemas destacan títulos como Resurrección (2005), Calor (2008) e El hundimiento (2015), todos eles publicados por Visor. É autor das novelas España (2008), Aire nuestro (2009), Los inmortales (2012) e El luminoso regalo (2013), todas elas publicadas por Alfaguara. En 2015 editou o libro de relatos Setecientos millones de rinocerontes (Alfaguara). É autor da biografía novelada Lou Reed era español (Malpaso, 2016) e do libro de viaxes América (Círculo de Tiza, 2017). 

En 2018 publicou a novela Ordesa, que se converteu nun éxito en España, con máis de cento vinte mil exemplares vendidos en todo o Estado, e traducida ou en proceso de tradución a máis de 20 linguas. Ordesa foi libro do ano para moitos medios de comunicación, como “Babelia”, “La Vanguardia” e “El Mundo”, ademais de gañar o prestixioso premio Fémina á mellor novela estranxeira publicada en Francia. En outubro de 2019 Manuel Vilas foi finalista do Premio Planeta coa novela titulada Alegría. O seu último libro de poemas titúlase Roma (Visor, 2020). Escribe habitualmente no xornal “El País”.